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Auguste Herbin (1882–1960)* Figure fondatrice et militante de l’abstraction géométrique, Auguste Herbin s’impose très tôt comme l’un des acteurs majeurs de la modernité en France. Cubiste dès 1909, il participe en 1912 à l’exposition historique de la Section d’or, avant de devenir, tout au long de sa carrière, l’un des plus ardents défenseurs de l’abstraction pure. Cofondateur en 1931, avec Georges Vantongerloo, de l’association Abstraction-Création, dont le siège est installé chez lui, boulevard Masséna à Paris, Herbin joue un rôle central dans la structuration et la diffusion de l’art abstrait, réunissant autour de lui une grande partie des artistes non figuratifs de l’entre-deux-guerres. Malgré cet engagement précoce, il doit attendre l’après-guerre pour accéder à une reconnaissance plus large auprès du public, notamment à l’occasion de sa première exposition personnelle à la galerie Denise René en 1946. Celle-ci marque un tournant décisif dans la réception de son œuvre et sera suivie d’autres présentations importantes qui contribueront à affirmer sa place au sein de la scène abstraite d’après-guerre. Toute sa recherche plastique repose sur un principe clairement formulé dans son ouvrage théorique L’Art non figuratif non objectif (1949). Herbin y développe un système fondé sur un répertoire rigoureux de formes géométriques — cercles, carrés, rectangles, losanges et triangles — associé à l’usage de couleurs vives et contrastées. Celles-ci sont choisies selon leur valeur symbolique, en référence notamment à la théorie des couleurs de Goethe. Cette méthode confère à son art une grande clarté formelle, une lisibilité immédiate et une exigence de dépouillement qui caractérisent l’ensemble de son œuvre. Membre fondateur du Salon des réalités nouvelles, auquel il participe chaque année de 1946 jusqu’à sa mort, Herbin joue également un rôle institutionnel majeur en siégeant au comité directeur jusqu’en 1955. Par son engagement théorique, pédagogique et artistique, il exerce une influence considérable sur la jeune génération d’artistes abstraits de l’après-guerre, tout particulièrement dans le domaine de l’abstraction géométrique. Son œuvre, marquée par la recherche d’une harmonie plastique fondée sur la relation entre forme, couleur et symbole, se distingue par une volonté constante de pureté et de construction. Conservée aujourd’hui dans de nombreuses collections publiques, elle témoigne de la cohérence et de la radicalité d’un artiste qui a consacré l’ensemble de sa vie à la défense et à la pratique de l’art abstrait.
